La maquette de la Cenatio Rotunda, la salle à manger tournante du palais de Néron, exposée à Francfort.
Jusqu’au 21 janvier 2024, le Liebieghaus Skulpturensammlung de Francfort accueille une exposition consacrée au lien entre art et technologie : Maschinenraum der Götter (Salle des machines des Dieux). Dans ce cadre exceptionnel est exposée une reconstitution de la Cenatio Rotunda, parmi 97 pièces provenant de collections de musées internationaux tels que le Musée archéologique national de Naples, le Metropolitan Museum of Art de New York, les Musei Capitolini de Rome, le Kunsthistorisches Museum de Vienne.

Pour leur participation à cette exposition, l’École française de Rome et le Centre interdépartemental de recherche « DigiLab » de la Sapienza Università di Roma ont ainsi entrepris de redonner vie à un complexe monumental extraordinaire : la Cenatio Rotunda, la salle à manger tournante du palais de Néron. L’occasion ici de revenir sur les recherches menées à Rome et la mise en valeur des résultats exposés au musée.
Les fouilles à Rome
La Vigna Barberini sur le Mont Palatin.
La Vigna Barberini, du nom de la famille qui fut longtemps propriétaire du terrain, est une ample terrasse qui occupe l’angle nord-est du Palatin et domine la Vallée du Colisée. Les recherches, commencées en 1985 dans le cadre d’un programme associant l’École française de Rome à la Soprintendenza Archeologica, ont livré d’abondants témoignages de la longue histoire de ce haut lieu de la Rome antique. Les principales constructions dévoilées appartiennent à divers moments de la formation et de l’évolution de la principale résidence des empereurs. La plus ancienne est une riche demeure augustéenne, qui fut probablement intégrée au sein d’un pavillon de la Maison Dorée (Domus Aurea) sous Néron. Bientôt, à cet emplacement allait se dresser une aile du palais édifié par Domitien, transformé par Hadrien, puis réorganisé autour d’un grand temple sous les Sévères.
Une découverte insolite : la salle à manger tournante de Néron
C’est en 2009 que la mission archéologique dirigée par Françoise Villedieu découvre les vestiges d’un bâtiment identifié comme la salle à manger du palais de la Domus Aurea. Il s’agit d’une puissante tour de plan circulaire, qui à l’origine servait de support à un aménagement entièrement démantelé dans l’Antiquité. De ce dernier, il ne reste que quelques empreintes, correspondant apparemment à un mécanisme hydraulique ayant servi à assurer la rotation du plancher de la principale salle à manger de la Domus Aurea mentionnée par Suétone, historien et biographe de Néron. Cette réalisation insolite et ingénieuse permettait aux invités de l’empereur, le temps d’un banquet, de jouir d’un panorama couvrant sur 360 degrés tout le centre de Rome.
Le prestigieux Prix d’Archéologie de la Fondation Simone et Cino Del Duca, qui récompense chaque année une mission archéologique française, a été décerné en 2013 à Françoise Villedieu Villedieu (directrice de recherche émérite, CNRS-Aix-Marseille Université) et à la Mission archéologique franco-italienne « Rome, le Palatin, vestiges des résidences impériales sur la Vigna Barberini ».
La communication des résultats
Depuis la découverte à Rome, l’équipe s’est investie dans de nombreux projets de mise en valeur et de communication scientifique, dans une optique de transfert des connaissances vers un public international. À l’occasion de présentations, d’expositions ou de documentaires, la communauté scientifique et le grand public ont pu faire connaissance avec cet incroyable monument et en visualiser des propositions de restitution. Ces projets ont reçu un bel écho dans la presse et les médias.
Des films documentaires
Plusieurs films illustrent des moments successifs de la recherche. Ainsi, la restitution de l’édifice proposée dans « Une folie de Néron », produit par Paul Rambaud, pour CNRS Images, en 2013, n’est plus valable depuis que les fouilles ont livré de nouveaux éléments et modifié la perception de son architecture. En revanche, il reste d’actualité pour comprendre le système employé pour faire tourner le plancher de la salle à manger. Une nouvelle vidéo réalisée en 2022 en collaboration avec l’Université de Caen tient compte pour sa part des derniers résultats des recherches et sera prochainement mise en ligne.
Deux autres documentaires traitent des recherches en cours et des résultats : Enquêtes archéologiques La folie de Néron, présenté en 2017 sur Arte TV ; et La recherche 2016: CENATIO ROTUNDA, fabuleuse salle à manger tournante du Palais de Néron conçu et projeté dans le cadre d’une exposition organisée par le Musée d’Archéologie Méditerranéenne de Marseille (2016-2017).
Voir le film CENATIO ROTUNDA, fabuleuse salle à manger tournante du Palais de Néron :
La publication

Les résultats des trois campagnes de fouille menées en 2009, 2010 et 2014, ont été publiés dans le volume Vigna Barberini. III. La Cenatio rotunda, sous la direction de Françoise Villedieu (Rome, 2021). Cet ouvrage présente les aspects architecturaux, techniques et symboliques du monument. Il recueille l’ensemble des connaissances disponibles sur le sujet à ce jour, des documents tels que les plans des vestiges, la présentation de la stratigraphie ainsi que les hypothèses émises par les différents acteurs de la découverte.
Dans le cadre de ses Dialoghi in Curia, le Parc archéologique du Colisée a accueilli la présentation du livre en mai 2022 confiée à Manuel Royo (Université de Tours) et Domenico Palombi (Sapienza Università di Roma) , en présence de Brigitte Marin (directrice de l’École française de Rome) et de Françoise Villedieu.
Revoir la présentation (langues : italien et en français) :
L’impression 3D du monument En 2023, pour les besoins du musée Liebieghaus Skulpturensammlung de Francfort, une nouvelle maquette a été imprimée en 3D par Archeo&Arte3D Lab. Saverio Giulio Malatesta et Paolo Rosati ont coordonné le travail, supervisé par Françoise Villedieu, en collaboration avec et mené à bien grâce à la participation de Michele Camicioli, Gianmarco Maisano et Ubaldo Betocchi. Le groupe a remodelé les hypothèses avancées par l’architecte Nathalie André, en intégrant la reconstitution du mécanisme assurant la rotation du plancher élaborée par Matthieu Gabay. Une étude rigoureuse a été menée sur les technologies disponibles à l’époque et les solutions techniques et hydrauliques possibles que le défi, hier comme aujourd’hui, exigeait. Dans une confrontation stimulante et continue entre archéologie et ingénierie, la maquette imprimée en 3D a été développée et adaptée à l’échelle 1/80 du modèle et à l’objectif de communication de l’opération. Ont ainsi été mis en évidence la rotation du plancher et le jeu d’engrenages, en respectant autant que possible l’adéquation avec la réalité historique et archéologique et les besoins auxquels la salle, dans sa forme réelle, devait répondre.
À découvrir jusqu’au 10 septembre 2023 à Francfort
Voir la présentation vidéo de l’exposition (en allemand, sous-titres anglais disponibles) :
Cette opération de recherche et de valorisation archéologique, matérialisée par la réalisation du modèle 3D de la Cenatio, ouvre de nouvelles perspectives de collaboration entre l’Archeo&Arte3D Lab et l’École française de Rome. Elle s’inscrit pleinement dans le partenariat entre la Sapienza Università di Roma et l’École, récemment renouvelée dans un accord-cadre signé le 11 mai 2023.
Marie Zago avec Françoise Villedieu, École française de Rome, mai 2023.